Un trouble de l'adaptation est causé par un ou des stresseurs qui sont trop grands par rapport à la capacité actuelle de la personne à y faire face. Plus les stresseurs sont importants, plus une personne peut être susceptible de vivre un trouble de l'adaptation. Par ailleurs, plusieurs facteurs peuvent contribuer au fait qu'une personne ne dispose pas, à un moment donné, de toutes les ressources suffisantes pour faire face à des stresseurs tout en préservant son équilibre personnel.
Voici les critères pour le diagnostic du trouble de l'adaptation:

A. Développement de symptômes dans les registres émotionnels et comportementaux, en réaction à un ou plusieurs facteur(s) de stress identifiable(s), au cours des trois mois suivant la survenue de celui-ci (ceux-ci). Nous décrivons plus bas quels peuvent être ces symptômes.
B. Ces symptômes ou comportements sont cliniquement significatifs, comme en témoignent
1) soit une souffrance marquée, plus importante qu'il n'était attendu en réaction à ce facteurs de stress
2) soit une altération significative du fonctionnement social ou professionnel (ou scolaire)

C. et D. On parle de trouble de l'adaptation, lorsque la perturbation liée au stress ne répond pas au critères d'un autre trouble (ex. dépression, état de stress aigu, anxiété généralisée, etc.) et n'est pas simplement l'exacerbation d'un trouble préexistant (ex. trouble de la personnalité). Les symptômes ne sont pas l'expression d'un deuil.

E. Par définition, un trouble de l'adaptation ne dure pas plus de 6 mois une fois que le facteur de stress (ou ses conséquences) a disparu. Toutefois, les symptômes peuvent persister pendant une plus longue période s'ils surviennent en réaction à un facteur de stress prolongé ou dont les conséquences sont durables (p. ex. les difficultés financières et affectives dues à un divorce).

Les symptômes du registre émotionnel peuvent être:
- reliés à une humeur dépressive: des pleurs, des sentiments de désespoir, etc.
- reliés à l'anxiété: nervosité, inquiétude, agitation (chez l'enfant, la peur de se séparer des personnes auxquelles il est le plus attaché).

Les symptômes comportementaux peuvent comporter: une violation des droits d'autrui ou des normes et des règles essentielles de la vie sociale, compte tenu de l'âge du sujet (p. ex., l'école buissonnière, le vandalisme, une conduite automobile imprudente, des bagarres, un manquement à ses responsabilités légales).