Un nourrisson qui vient au monde peut détecter une barre d’1 cm – l’équivalent d’un crayon – même si elle se déplace lentement. A condition toutefois, qu’elle soit contrastée, par exemple en noir et blanc et présentée sur un fond uniforme à 30 cm des yeux. A condition aussi que le moment s’y prête : que le bébé soit bien éveillé et calme.
Autre certitude : quand il vient au monde, l’enfant redoute les lumières fortes puisque sa rétine ne comporte pas assez de pigments pour être protégée contre des illuminations importantes. Cette absence de pigments dans l’iris et au fond de l’œil explique aussi que tous les nourrissons ont les yeux sombres.

Capable de reconnaître sa mère
A ce stade, le tout-petit ne voit pas encore les couleurs. Cette notion est difficile à imaginer car on est tenté de penser qu’il voit en noir et blanc. Erreur puisque ce sont aussi des couleurs… Le mystère demeure.
Tout cela reviendrait à accréditer la thèse ancienne selon laquelle le nouveau-né ne voit pas très bien mais - aujourd’hui, on en est sûr-dès le troisième journée il voit suffisamment pour fixer le visage de sa maman ou de la personne à laquelle il est confié. Certes, il ne fait pas la différence entre des cheveux blonds ou bruns, des yeux verts ou marrons mais le visage humain est ainsi fait - et bien fait - que le bébé appréhende un tout composé de zones foncées ou claires. Peu à peu, l’odeur, la voix, les mimiques de la mère s’associent à ce que l’enfant voit pour créer une image familière permanente. C’est si vrai qu’à 6 semaines, un bébé ne confond pas sa mère et sa tante. Des expériences l’ont prouvé : si on prend une photo de ces deux femmes en éliminant des signes distinctifs de la chevelure, les lunettes ou les boucles d’oreille, l’enfant ne se trompe pas. Il fixe beaucoup plus l’image de sa mère même si les deux visages ont des traits communs.