L'anorexie est caractérisée par un refus de maintenir le poids minimum normal, une peur intense de prendre du poids et une altération de la perception de la forme et de la taille du corps. Les femmes post pubères présentent aussi une disparition des règles.

Certaines personnes commencent par exclure de leur régime les aliments qu'ils pensent riches en calories, et la plupart finissent par adopter un régime extrêmement restrictif.

La peur intense de prendre du poids n'est généralement pas soulagée par la perte de poids. En fait les préoccupations autour de la prise de poids augmentent souvent alors même que le poids réel continue à décroître.

La perception du poids et de la forme corporelle, ainsi que l'importance qui leur est attachée, sont altérées. Certains se sentent globalement trop gros. D'autres ont conscience d'être minces mais continuent de se préoccuper de certaines parties de leur corps, particulièrement le ventre, les fesses et les cuisses qui leur paraissent encore "trop grosses".

Les personnes atteintes d'anorexie consultent rarement d'elles-mêmes pour ce trouble, mais consultent plutôt à cause de troubles liés aux conséquences de l'inanition, car elless méconnaissent ou dénient le problème, et sont des informatrices peu fiables. C'est pourquoi il est souvent nécessaire d'obtenir des informations auprès des parents ou d'autres sources extérieures pour évaluer de degré de gravité de la perte de poids et les autres caractéristiques pathologiques.

Beaucoup de personnes atteintes d'anorexie présentent des symptômes de dépression. On croit que ces symptômes dépressifs peuvent être dus aux effets physiologiques de la semi-inanition.

Des traits obsessionnels-compulsifs font souvent partie du tableau clinique.

Voici les critères pour le diagnostic de l'anorexie:

A. Refus de maintenir le poids au niveau ou au-dessus d'un poids minimum normal pour l'âge et pour la taille (p. ex., perte de poids conduisant au maintien du poids à moins de 85% du poids attendu, ou incapacité à prendre du poids pendant la période de croissance conduisant à un poids inférieur à 85% du poids attendu).

B. Peur intense de prendre du poids ou de devenir gros, alors que le poids est inférieur à la normale.

C. Altération de la perception du poids ou de la forme de son propre corps, influence excessive du poids ou de la forme corporelle sur l'estime de soi, ou déni de la gravité de la maigreur actuelle.

D. Chez les femmes postpubères, aménorrhées c'est-à-dire absence d'au moins trois cycles menstruels consécutifs.
Des images du cerveau ont montré que l'anorexie est liée à des caractéristiques d'activité cérébrale spécifiques que présentent même des jeunes femmes ayant surmonté l'anorexie et maintenu un poids santé durant un an.